Worum es geht
Unterleuten liegt irgendwo in Brandenburg, eine Stunde von Berlin entfernt. Wer nur kurz hinschaut, sieht eine Idylle: altertümliche Ortsnamen, schrullige Originale, unberührte Natur mit seltenen Vögeln und kleine Häuser, die sich Großstädter als Rückzugsort kaufen. Zu ihnen gehören Gerhard Fließ, der beim Naturschutz arbeitet, seine junge Frau Jule und ihre kleine Tochter, die sich von einem rücksichtslosen Nachbarn bedrängt fühlen.
Als eine Investmentfirma in unmittelbarer Nähe einen Windpark bauen will, brechen lange unterdrückte Konflikte auf. Die zugezogenen Berliner treten mit großstädtischer Selbstgewissheit in jedes Fettnäpfchen, und zwischen den Alteingesessenen schwelt noch immer der Streit zwischen Gewinnern und Verlierern der Wende. Juli Zeh erzählt aus vielen Perspektiven von einem Dorf, in dem alle nur das Beste wollen – und trotzdem Schlimmes geschieht.
Wie die Kritik das Buch sieht
Bei Erscheinen 2016 waren die Urteile geteilt. Süddeutsche Zeitung und Neue Zürcher Zeitung lobten den Roman: die SZ vor allem die Spannung und den Umgang mit vielen Figuren, die NZZ die Dorfwelt als Spiegel einer Epoche. Auch Deutschlandfunk Kultur schätzte die wechselnden Perspektiven, nannte die Sprache aber eher einfach und konventionell. Die Zeit und die taz erkannten Stärken bei Recherche, Spannung und Landschaft, fanden die großen Themen aber zu zweckmäßig behandelt oder zu oberflächlich. Am deutlichsten widersprach die FAZ, der die Figuren zu schematisch und die Sprache zu klischeehaft waren. Auf seiner Seite zitiert der Verlag zudem lobende Stimmen, unter anderem aus dem Tagesspiegel und dem Spiegel.
Bei den Leserinnen und Lesern ist der Roman ein Erfolg: Auf LovelyBooks steht er bei 4,3 von 5 Sternen (689 Bewertungen), gelobt werden Figuren, Perspektivwechsel und Sog, vereinzelt wird nachlassende Spannung bemängelt. Die Blogs LiteraturReich und Die Buchbloggerin sind begeistert.
Gut zu wissen
„Unterleuten“ erschien im März 2016 als Hardcover bei Luchterhand; diese Ausgabe ist weiter lieferbar. Seit 2017 gibt es das Buch als Taschenbuch bei btb, 2020 kam dort eine Filmausgabe zum ZDF-Dreiteiler „Unterleuten – Das zerrissene Dorf“ unter der Regie von Matti Geschonneck heraus. In den Hörbuch-Charts von Apple Books steht die gekürzte Lesung von Helene Grass.
Erster Eindruck aus der Leseprobe
Beruht nur auf der Leseprobe (Leseprobe des Verlags: die ersten beiden Kapitel und der Anfang des dritten (S. 9–63)), nicht auf dem ganzen Buch. Selbst reinlesen
Die Probe setzt mitten in einem Nachbarschaftsstreit ein. Es ist Hochsommer, und Gerhard Fließ, ein früherer Soziologiedozent aus Berlin, der jetzt beim Vogelschutz arbeitet, sitzt mit seiner zwanzig Jahre jüngeren Frau Jule und der sechs Monate alten Tochter seit Tagen im verschlossenen Haus. Der Nachbar Schaller, den Jule nur noch „das Tier“ nennt, verbrennt an der Grundstücksgrenze Reifen und Müll. Erzählt wird in der dritten Person aus Gerhards Sicht, mit Rückblicken darauf, wie das Paar sich kennenlernte und warum es aufs Land zog. Das zweite Kapitel wechselt zu Linda, die mit ihrem Freund Frederik aus Oldenburg hergezogen ist und ein altes Haus herrichtet; das dritte begleitet Konrad Meiler auf der Autofahrt aus Ingolstadt bis zum ersten Blick auf das Dorf.
Die Sprache ist klar und realistisch, die Sätze sind mittellang und gut lesbar. Viel Wirkung zieht der Text aus der Ironie, mit der er die Gedanken seiner Figuren wiedergibt: Gerhards Klagen über die Universitätsreform, über eine Gesellschaft von Selbstoptimierern und über den Fortschrittswahn werden ernst genommen und zugleich leise vorgeführt. Die Dialoge zwischen Gerhard und Jule sind gereizt und lebendig. Dazu kommen genaue Details aus dem Landleben, von den schräg wachsenden Alleebäumen bis zu den Kampfläufern in der Heide.
Hinein ziehen der eskalierende Streit, die trockene Komik der ungeschriebenen Dorfregeln und das Gefühl, dass sich ein Netz aus Gefälligkeiten und Abhängigkeiten aufbaut. Das erste Kapitel endet mit einem Satz, der hängen bleibt: „Am besten, du bringst das Tier einfach um.“ Geduld verlangen die langen Rückblenden in Gerhards Lebenslauf und die Wechsel zu neuen Figuren, deren Verbindung untereinander auf diesen Seiten erst angedeutet wird.
Die Probe lohnt sich für alle, die gesellschaftliche Romane mit vielen Perspektiven und einem spöttischen Blick auf den Gegensatz von Stadt und Land mögen.
Was die Kritik sagt
- Die Tageszeitung (taz) gemischt
Granzin rät, von dem Roman keine tiefe Deutung der Gegenwart zu erwarten: Die großen Zeitfragen dienten eher als Antrieb der Handlung und blieben an der Oberfläche. Stärken sieht sie in der Brandenburger Landschaft, in der geschickt gesponnenen Dorfintrige mit historischen Wurzeln und im dichten Beziehungsgeflecht. Ihr Fazit fällt respektvoll, aber etwas enttäuscht aus.
- Frankfurter Allgemeine Zeitung negativ
Kegel findet die Idee eines vielstimmigen Dorfromans reizvoll und begegnet der Fülle an Figuren und Themen zunächst offen. Dann aber vermisst sie Handlung und Tiefe: Die Figuren stünden nur für Haltungen, ihre Zusammenstöße wirkten konstruiert. Klischees, schiefe Bilder und misslungene Sätze verderben ihr zusätzlich die Freude – von Zeh habe sie mehr erwartet.
- Die Zeit gemischt
März sieht einen zeitkritischen Roman, in dem der Streit um einen Windpark das starre Gefüge der Loyalitäten in einem Brandenburger Dorf in Bewegung bringt. Sie lobt die Sachkenntnis und die Spannung und findet das Buch lehrreich. Weil ihr vieles zu zweckmäßig gebaut erscheint, will sie aber nicht von großer Literatur sprechen.
- Süddeutsche Zeitung positiv
Magenau liest den Roman wie einen Krimi mit gut gesetzten Cliffhangern, einschließlich Mord und Gewalt. Die vielen Nebenthemen von Stadtflucht über Windkraft bis DDR-Vergangenheit nimmt er wahr. Er überlässt sich gern der allwissenden Erzählerin und Zehs Gespür für Handlung und Figuren; die eher herkömmliche, realistische Sprache stört ihn kaum.
- Neue Zürcher Zeitung positiv
Geisel hat den Roman mit Vergnügen gelesen. Der Plot sei eher Mittel zum Zweck, im Mittelpunkt stehe die Frage, wie man leben will und wer man ist. Sie stellt das Buch in eine Reihe mit Balzac und Thomas Mann, weil auch hier eine Zeitenwende und der Zerfall einer solidarischen Gemeinschaft erzählt werden; das Dorf wird für sie zum Bild einer ganzen Epoche.
- Deutschlandfunk Kultur positiv
Magenau beschreibt das Dorf als Mikrokosmos, in dem DDR-Geschichte, Zugezogene aus Berlin und ein geplanter Windpark den Krieg der Nachbarn entfachen. Den Reiz des Romans sieht er in den wechselnden Perspektiven, die jede Figur mal unsympathisch, mal bemitleidenswert zeigen; sprachlich sei das Buch eher einfach und konventionell, was zum Stoff aber passe.
Zusammengefasst in eigenen Worten. Die Urteile stammen von den genannten Kritikerinnen und Kritikern, nicht von uns.
Was Leserinnen und Leser sagen
- LovelyBooks
Die große Mehrheit ist begeistert und liest den Roman als genaues Soziogramm eines Dorfes. Gelobt werden die vielschichtigen, wenig sympathischen und doch nachvollziehbaren Figuren, die wechselnden Perspektiven und der Sog der kurzen Kapitel trotz über 600 Seiten. Kritischere Stimmen finden, dass die Spannung nach einem starken Beginn nachlässt, oder halten manche Entwicklungen für überzogen.
- LiteraturReich
Der Blog nennt den Roman unterhaltsam, spannend und klug und sieht im Dorf einen Mikrokosmos, an dem sich die komplexe Gegenwart zeigen lässt. Die elf Hauptfiguren wirkten anfangs wie feste Rollen, würden aber durch die wechselnden subjektiven Perspektiven vielschichtig; ganz ohne Klischees gehe es nicht ab.
- Die Buchbloggerin
Die Bloggerin ist nach sechs Tagen gebannter Lektüre restlos begeistert. Sie liest das Buch als Roman über Beziehungen, Machtstrukturen und Konfliktbewältigung und hebt Zehs feine psychologische Beobachtungen hervor, etwa über das Reden und Nichtzuhören im Dorf.
Meinungen aus Leserportalen und Buchblogs, in eigenen Worten zusammengefasst. Keine Pressekritik und nicht unsere Meinung.
Zum Hören und Sehen
- Juli Zeh über ihren Roman ‚Unterleuten‘Video · NZZ Standpunkte · 4. Juli 2016 · 50 Min.
- Juli Zeh im taz Studio über ‚Unterleuten‘Video · taz · 24. Mai 2018 · 43 Min.
- Interview mit Juli Zeh zu ‚Unterleuten‘Video · Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH · 8. Februar 2016 · 2 Min.
- Lesemarathon ‚Unterleuten‘ mit Juli Zeh (Teil 1)Lesung · ARD Kultur · 21. August 2026 · 135 Min.
- Straßenkritik: Leserstimmen zu ‚Unterleuten‘Radio · Deutschlandfunk Kultur · 20. Februar 2023 · 1 Min.
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