Worum es geht
Als die Ethnologin Heike Behrend nach der Wende das Haus ihres Großvaters am Arendsee in der Altmark besucht, stößt sie auf Gustaf Nagel. Der 1874 geborene Lebensreformer lebte als christlicher „Prophet vom Arendsee“, wanderte barfuß umher, trat als Heiler, Dichter und Komponist auf und starb 1952 in einer Anstalt in der DDR. Seine Selbstbilder auf Postkarten und seine Schriften haben lokale Heimatforscher schon zu DDR-Zeiten gesammelt.
Behrend, die lange in Ostafrika forschte, erzählt Nagels Leben anhand dieser Bilder und Texte – und im Gespräch mit den Heimatforschern, vor allem der Lehrerin Christine Meyer, sowie mit dem Toten selbst. Dabei geht es auch um Streit, Zusammenarbeit und Freundschaft in einer Gegenwart, in der die Enttäuschung über die Wiedervereinigung neue Formen der Selbstbehauptung findet.
Wie die Kritik das Buch sieht
Die Kritik ist einhellig positiv. Deutschlandfunk, Deutschlandfunk Kultur, Zeit, FAZ und Welt loben, dass Behrend ihre ethnologische Erfahrung mit erzählerischer Lebendigkeit verbindet und Nagel trotz seiner fragwürdigen Ansichten ernst nimmt. Die Zeit hebt hervor, wie persönlich sie die eigene Geschichte einbringt, die FAZ die Klarheit der Deutung, der Deutschlandfunk das Schlusskapitel über die Heimatforscher. Einwände enthalten die vorliegenden Zusammenfassungen nicht. Auch die Jury des Deutschen Sachbuchpreises würdigt das Buch als kluge und gut lesbare Analyse. Zu Leserstimmen liegen bisher kaum Bewertungen vor: Bei LovelyBooks gibt es erst zwei.
Gut zu wissen
Das Buch war für den Deutschen Sachbuchpreis 2026 nominiert. Heike Behrend wurde 1947 in Stralsund geboren; für ihr Buch „Menschwerdung eines Affen“ erhielt sie 2021 den Preis der Leipziger Buchmesse. Das Erscheinungsdatum stammt von LovelyBooks, der Verlag nennt nur das Jahr 2025.
Erster Eindruck aus der Leseprobe
Beruht nur auf der Leseprobe (Leseprobe des Verlags: Prolog und Anfang des ersten Kapitels „Rückkehr in die Altmark“ (S. 7–19)), nicht auf dem ganzen Buch. Selbst reinlesen
Die Probe beginnt mit einem Prolog, in dem Behrend ihr Vorhaben absteckt: Sie erzählt das Leben des 1874 geborenen und 1952 in einer Anstalt gestorbenen Gustaf Nagel, der sich am Arendsee als Prophet, Heiler und Dichter niederließ, und zugleich die Geschichte der Heimatforscherin Christine Meyer, die ihn nach der Wende „auferstehen“ ließ. Danach setzt das erste Kapitel in der Ich-Form ein: Die Ethnologin, jahrzehntelang in Ostafrika unterwegs, begegnet Ende der 1990er-Jahre in der Altmark einem „sehr deutschen“ Propheten und entdeckt dabei die Spuren der eigenen Familie, denn das Ferienhaus ihres Großvaters stand direkt am See.
Der Ton ist erzählend und persönlich, aber akademisch geschult. Behrend streut Fachbegriffe, Verweise auf Philosophen und Ethnologen sowie lange, verschachtelte Sätze ein, schreibt jedoch anschaulich, wenn es um Szenen geht: das Familienfoto im Boot, die Flucht aus der DDR 1953, die Postkarten in einer kleinen Ausstellung. Zwischendurch wechselt sie in nüchterne Ortsbeschreibung – Entstehung des Sees, Kurort um 1900, Politik der Region.
Hinein zieht der Perspektivwechsel: Wer lange über „fremde“ Propheten geforscht hat, sieht plötzlich das Eigene als fremd. Geduld verlangen die Exkurse zu Theorie, Sprache und Geografie, die den Einstieg in Nagels eigentliche Lebensgeschichte verzögern; diese beginnt in der Probe noch nicht.
Die Probe lohnt sich für Leserinnen und Leser, die Sachbücher mit erkennbarer Autorenstimme mögen und sich für Lebensreform, DDR-Erinnerung und ethnologisches Denken interessieren. Wer vor allem eine klassische Biografie sucht, bekommt in diesen Seiten eher die Vorbereitung dazu.
Was die Kritik sagt
- Jury des Deutschen Sachbuchpreises positiv
Die Jury sieht in Gustaf Nagel eine Figur, die um 1900 Orientierung versprach und sich über Postkarten und Fotografien geschickt selbst inszenierte. Behrend lasse ihre Perspektive als Ethnologin nicht als Mangel gelten, sondern bringe sie etwa im Gespräch mit der Historikerin Christine Meyer produktiv ein. Entstanden sei eine kluge, gut lesbare Analyse, die Krisenerfahrung, alternative Lebensentwürfe, Medieninszenierung und Heimatdiskurse verbinde.
- Deutschlandfunk positiv
Bleutge nennt das Buch reichhaltig und vielseitig. Er lobt, wie Behrend ethnologische Methode und erzählerische Mittel verbindet, ohne sich in Theorie zu verlieren, und dass sie Nagel auch in seinen fragwürdigen Ansichten ernst nimmt. Besonders gefällt ihm das Schlusskapitel über die Heimatforscher, das er für einen großen Wurf hält.
- Deutschlandfunk Kultur positiv
Teutsch findet das Buch faszinierend. Sie verfolgt Nagels Weg vom Selbstdarsteller als neuer Jesus bis zur Verfolgung durch Nationalsozialisten und DDR und liest mit Interesse, wie Behrend ihre ethnografische Methode auf die eigene Familienregion anwendet. Auch die Parallele zwischen dem Erstarken der Heimatforschung und dem ostdeutschen Bedürfnis nach Erinnerung überzeugt sie.
- Die Zeit positiv
Düker hat das Buch sehr berührt: Er sieht in Nagel eine widersprüchliche, tragische Figur, die nur das 20. Jahrhundert hervorbringen konnte, und in Behrend eine Ethnologin, die lebendig erzählt und die eigene Geschichte mit Nagel sowie Rituale ostafrikanischer Propheten einbezieht.
- Frankfurter Allgemeine Zeitung positiv
Asal erfährt viel über Nagels Werdegang zwischen Lebensreform und Ausgrenzung. Sie schätzt, dass Behrend eigene Forschungserfahrung und Familiengeschichtliches einfließen lässt, und lobt ihr Gespür für Selbst- und Fremdzuschreibungen. Den Essay hält sie für klar und souverän in Theorie und Deutung.
- Die Welt positiv
Heine ordnet Nagel als einen der Kohlrabiapostel der Kaiserzeit ein und folgt Behrends Schilderung, wie er sich nach einer Krankheit als Prophet inszenierte, vegetarische und völkische Ideale mischte und in Psychiatrie und KZ landete. Er porträtiert ihn mit ihr als bemerkenswerten Menschen mit starkem Ego.
Zusammengefasst in eigenen Worten. Die Urteile stammen von den genannten Kritikerinnen und Kritikern, nicht von uns.
Mehr zum Buch
- Leseprobe beim Verlag
- Das Buch bei Matthes & Seitz Berlin
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- Als E-Book oder Hörbuch in der Onleihe Göttingen dort nach dem Titel suchen
- Mehr über Heike Behrend auf Leseradar
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