Worum es geht
Bethany Hell, genannt Betty, ist über fünfzig, verheiratet und Chefin eines großen, traditionsreichen Literaturverlags. Fero Lebed ist Ende zwanzig und ein aufstrebendes Talent in ihrem Haus. Die beiden sind ein eingespieltes Team – und verbunden auf eine Weise, die heikel ist. Dann verschwindet Fero, und Betty wird an der österreichisch-ungarischen Grenze mit einer Pistole und Falschgeld aufgegriffen. An der Waffe findet sich Feros Blut, eine Leiche gibt es nicht. Für die Staatsanwaltschaft ist der Fall trotzdem klar.
Der „Loverboy-Fall“ landet vor dem Hamburger Schwurgericht, spaltet die Öffentlichkeit und beschäftigt die Medien: Zeigt er, dass Frauen genauso toxisch sein können wie Männer, oder wird hier eine selbstbewusste Frau vorgeführt? Erzählt wird aus der Sicht von Bettys Verteidiger Mark, Partner einer kleinen Kanzlei für Kultur und Medien, der noch nie einen Mordfall hatte. Seine Mandantin schweigt zu dem, was wirklich geschah, und Mark merkt bald, dass er sich auf nichts verlassen kann – auch nicht auf sich selbst. Eine wichtige Rolle spielt außerdem die Bestsellerautorin June May, die Betty die Kanzlei vermittelt.
Wie die Kritik das Buch sieht
Die Kritik ist geteilt, mit deutlichem Überhang an Einwänden. Begeistert ist vor allem die Neue Zürcher Zeitung, die den Justizthriller als vielstimmiges Gegenwartsbild lobt und gerade die unzuverlässigen Erzähler als Stärke sieht; auch die vom Verlag zitierte Brigitte ist angetan. NDR Kultur machte den Roman zum Buch des Monats, wendet aber ein, dass die vielen Wendungen ermüden und die Hauptfiguren blass bleiben. Frankfurter Rundschau, Deutschlandfunk, Die Welt, rbb radio3 und die dpa erkennen Spannung, Figuren und den Blick in Justiz und Literaturbetrieb an, finden das Buch aber zu vertraut, zu lang, zu konstruiert oder zu belehrend. Deutlich ablehnend urteilen die Süddeutsche Zeitung, der das Ganze zu klischeehaft und filmreif gebaut ist, und die taz, die den Roman konstruiert und vorhersehbar findet. Mehrfach fällt der Vorwurf, Zeh packe zu viele Debatten in eine Geschichte.
Bei LovelyBooks ist das Echo freundlicher (4,3 von 5 Sternen bei 28 Bewertungen): Viele loben Sog und gesellschaftliche Beobachtungen, einzelne finden das Buch zu lang oder das Ende schwach.
Gut zu wissen
„Pony Show“ ist eine Originalausgabe von Luchterhand und erschien am 14. Oktober 2026; der Verlag führt den Roman als SPIEGEL-Bestseller. Das Hörbuch, das in den Apple-Books-Charts steht, ist bei der Hörverlag erschienen: eine ungekürzte Lesung von David Schütter, gut 19 Stunden lang. Juli Zeh wurde 1974 in Bonn geboren, hat Jura studiert und im Europa- und Völkerrecht promoviert. Dem Roman ist das Motto „Du sollst Dir kein Bild von Dir machen“ vorangestellt.
Erster Eindruck aus der Leseprobe
Beruht nur auf der Leseprobe (Leseprobe des Verlags: Prolog und Anfang von Teil I (S. 9–40)), nicht auf dem ganzen Buch. Selbst reinlesen
Die Probe beginnt mit einem Prolog an einem nebligen Novembernachmittag: Vor dem Hamburger Landgericht liegen noch die Reste einer Demonstration, Pappschilder und zertretene Tomaten. Der Ich-Erzähler Mark, Strafverteidiger, bringt seine Mandantin Betty nach einem schlechten Verhandlungstag vor Reportern in Sicherheit und fährt sie nach Hause. Danach setzt Teil I ein: Mark in seiner kleinen Kultur- und Medienkanzlei im Schanzenviertel, dann ein Rückblick auf den heißen Augusttag drei Monate zuvor, an dem Betty zum ersten Mal in sein Büro kam und kaum etwas sagte. Am Ende der Probe rekonstruiert Mark aus den Akten ihre Fahrt an die ungarische Grenze und ihre Festnahme.
Erzählt wird überwiegend im Präsens, die Rückblenden stehen im Präteritum. Die Sätze sind kurz, oft nur Wortgruppen. Dialoge stehen ohne Anführungszeichen im Text. Mark spricht locker und selbstgewiss, mit viel Ironie über sich, seine Kollegen und die Justiz; dazwischen stehen Fachbegriffe wie Schwurgerichtskammer oder Haftverschonung und Schlagzeilen aus Nachrichtenportalen. Wie neu der Fall für die Kanzlei ist, fasst er knapp zusammen: „Wir hatten noch nie einen Mord.“
Hinein ziehen die Rätsel um Betty, die schweigt, wo sie reden müsste, und Marks wachsende Unsicherheit, ob er ihr trauen kann. Auch die Gerichtsszenerie und die Grenzepisode am Schluss sind anschaulich erzählt. Geduld verlangen die vielen Abschweifungen: Mark beschreibt ausführlich seine Kanzlei, seine Kollegen, sein Familienleben und den Urlaub auf Lanzarote. Dass er Betty immer wieder taxiert und sich ausmalt, was sie trägt, wird nicht jedem gefallen.
Die Probe lohnt sich für alle, die Gerichts- und Gesellschaftsromane mit einem unzuverlässig wirkenden Erzähler mögen. Wer schnelle Spannung sucht, muss auf diesen Seiten etwas Geduld mitbringen.
Was die Kritik sagt
- Brigitte positiv
Wittmann sieht einen Fall, an dem viele gesellschaftliche Fragen mitverhandelt werden. Der Roman lese sich wie ein Thriller mit erheblicher politischer Sprengkraft und lasse einen nicht los.
- Frankfurter Rundschau gemischt
Von Sternburg begegnet dem Roman mit Ironie und Vorbehalten. Der Prozess um die Verlegerin, ihren verschwundenen Mitarbeiter und Reizthemen wie MeToo kommt ihr recht bekannt vor, und das Schwanken zwischen Nähe und Abstand zu den Figuren irritiert sie. Spannend findet sie die Frage, was wirklich geschah, durchaus – insgesamt hält sie das Buch aber für eher spröde, wenn auch bestsellertauglich.
- Süddeutsche Zeitung negativ
Kahlweit liest den Roman, als sei er für eine Verfilmung entworfen, und meint das nicht als Lob. Cliffhanger, Pathos und Klischees überladen für sie die Geschichte; auch lexikonartige Einschübe über soziale Medien stören sie. Das Anliegen, über Frauen, Altern und Vorurteile zu schreiben, sei mitunter klug umgesetzt, insgesamt aber zu „stereotyp“.
- Die Tageszeitung (taz) negativ
Sadeghi ist zunehmend genervt: von den Vergleichen bürgerlicher Lebensläufe, von Marks Verliebtheit in seine Mandantin und davon, dass Betty ihre Geschichte nur scheibchenweise preisgibt. Das wirkt auf ihn konstruiert, als wolle Zeh vor allem Debatten über Justiz, Verlagswesen und Geschlechterrollen abarbeiten. Sein Fazit: ein gewöhnliches, vorhersehbares Buch.
- Neue Zürcher Zeitung positiv
Kilian ist überzeugt. Sie liest einen Justizthriller aus der Sicht eines tief verstrickten Anwalts, der politische Fragen über die Perspektiven der Figuren verhandelt und ein „hektisches Wimmelbild“ der Gegenwart entwirft. Dass sich nicht klären lässt, was wirklich geschah, hält sie für eine Stärke; Schwächen sieht sie in der etwas künstlichen Dramaturgie und der bemühten Nachahmung jugendlicher Sprache.
- Deutschlandfunk gemischt
Gerstenberg erkennt an, dass Zeh Justiz und Literaturbetrieb zusammenbringt und in beiden Welten Eitelkeiten und Mauscheleien offenlegt. Insgesamt wolle das Buch aber zu viel: Meinungsmache in den Medien, toxische Beziehungen und Gerechtigkeit vor Gericht gerieten durcheinander. Um zu zeigen, dass jede Figur ihre eigene Wahrheit hat, hätte er keine 500 Seiten gebraucht.
- Die Welt gemischt
Reichwein stört sich an viel Gerede über Justiz und Verlagsmilieu, an überdrehten Formulierungen und belehrenden Passagen über Recht und Literatur. Am Ende sieht er trotzdem mehr als einen Krimi oder ein Gerichtsdrama: vielschichtige Figuren, die dennoch nicht zu kompliziert geraten.
- Volksstimme (dpa) gemischt
Die dpa-Besprechung, verbunden mit einem Gespräch mit der Autorin, beschreibt einen Justizthriller, der mit Literaturbetrieb, Geschlechterfragen und Shitstorms verwoben ist, und spürt Zehs spöttische Freude an den Gerichtsabläufen. Spannung entstehe, weil die Verlegerin ihre Geschichte nur stückweise preisgibt und der Erzähler selbst unzuverlässig ist; manche plötzlichen Wendungen wirkten aber konstruiert wie Serien-Cliffhanger.
- rbb radio3 gemischt
Radio3 sieht einen Justizthriller mit gesellschaftskritischem Anstrich, der seine Spannung daraus zieht, dass man nie mehr weiß als der Anwalt. In den besten Momenten ein Pageturner mit vielen Wendungen, doch Zeh doziere oft über Strafjustiz, Medien und Algorithmen, buchstabiere zu viel aus und traue dem Publikum zu wenig zu; am Ende vor allem ein gegenwärtiger Thriller mit viel Spektakel.
- NDR Kultur positiv
NDR Kultur kürt den Roman zum Buch des Monats. Ahring findet ihn spannend wie einen Krimi, klug beobachtet und pointiert erzählt, mit Einblicken hinter die Kulissen von Verlag und Gericht. Die vielen Wendungen könnten auf über 500 Seiten ermüden, und Betty und Mark blieben am Ende seltsam blass; trotzdem hält sie das Buch für unbedingt lesenswert, weil es so heutig und streitbar sei.
Zusammengefasst in eigenen Worten. Die Urteile stammen von den genannten Kritikerinnen und Kritikern, nicht von uns.
Was Leserinnen und Leser sagen
- LovelyBooks
Die meisten Leserinnen und Leser haben das Buch verschlungen und loben die Frage nach Wahrheit und Inszenierung, die Einblicke in Justiz und Social Media und die Spannung, sobald man den etwas schwerfälligen Einstieg hinter sich hat. Einzelne finden den Roman zu lang, werden mit den Figuren nicht warm oder sind vom Ende nicht überzeugt.
Meinungen aus Leserportalen und Buchblogs, in eigenen Worten zusammengefasst. Keine Pressekritik und nicht unsere Meinung.
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