Worum es geht
Im März 2023 trifft Evan Gershkovich, Moskau-Korrespondent des Wall Street Journal, in Jekaterinburg einen Gewerkschafter, der ihm Zahlen zur russischen Panzerproduktion zeigen will. Das Treffen ist eine Falle: Agenten des Inlandsgeheimdienstes FSB nehmen ihn fest, er wird wegen Spionage angeklagt, kommt ins Moskauer Untersuchungsgefängnis Lefortowo und wird nach einem Prozess hinter verschlossenen Türen zu sechzehn Jahren Haft verurteilt. Als erster amerikanischer Journalist seit dem Kalten Krieg steht er wegen Spionage vor Gericht. Frei kommt er erst nach 491 Tagen, bei einem großen Gefangenenaustausch, zu dem auch die Freilassung des in Berlin verurteilten „Tiergarten-Mörders“ Wadim Krassikow gehört.
Gershkovich erzählt von Verhören, vom Zellenalltag, von Mitgefangenen und dem Wachpersonal, aber auch von dem, was davor war. Seine jüdischen Eltern verließen 1979 die Sowjetunion; er selbst wuchs in New Jersey mit russischer Sprache und Küche auf und zog 2017 nach Moskau, zunächst zur Moscow Times. Das Buch zeichnet nach, wie er das Land lieben lernte, wie Freunde und Kolleginnen unter wachsendem Druck ihre Unabhängigkeit verteidigten und wie spätestens mit dem Angriff auf die Ukraine auch westliche Reporter nicht mehr sicher waren.
Wie die Kritik das Buch sieht
Die bisherigen Besprechungen sind einhellig positiv. Die Frankfurter Allgemeine (über das Hörbuch) und die dpa-Besprechung in der Jüdischen Allgemeinen loben die Spannung und sind erschüttert, wie hart der russische Staat mit seinem Gefangenen umgeht; beide betonen, dass Gershkovich sich nicht als Opfer zeigt, sondern als genauer Beobachter des Haftsystems. Zur englischen Originalausgabe heben Kirkus Reviews und die russische Exilzeitung Nowaja Gaseta Europa hervor, dass das Buch mehr ist als ein Gefängnisbericht: ein warmherziges, oft humorvolles Porträt des Landes und seiner Menschen. Einziger leiser Einwand der Nowaja Gaseta ist der lange biografische Einschub nach dem packenden Auftakt. Der Deutschlandfunk hat das Buch im Magazin „Andruck“ vorgestellt (als Audiobeitrag abrufbar). Leserstimmen gibt es auf LovelyBooks bisher nicht.
Gut zu wissen
Das Original erschien 2026 bei Crown in New York unter dem Titel „This Cursed Beautiful Land: A Russian-American Story“; ins Deutsche übertragen haben es Anja Lerz, Karin Schuler und Johanna Wais. Laut Anmerkung des Autors hat Gershkovich mehrere Zellengenossen in Lefortowo zu einer Figur verdichtet, um noch Inhaftierte zu schützen. Den Buchtitel entlehnt er nach Angabe der Nowaja Gaseta Europa einer Erzählung des sowjetischen Dissidenten Juli Daniel. Das ungekürzte Hörbuch liest Timo Weisschnur (Der Audio Verlag). Evan Gershkovich lebt laut Verlag heute in Berlin.
Erster Eindruck aus der Leseprobe
Beruht nur auf der Leseprobe (Leseprobe des Verlags: Inhaltsverzeichnis, Glossar, Anmerkung des Autors, Prolog und Anfang des ersten Kapitels (S. 1–40)), nicht auf dem ganzen Buch. Selbst reinlesen
Vor dem eigentlichen Text stehen ein zweiseitiges Glossar mit russischem Gefängnisjargon und eine kurze Anmerkung: Gershkovich erklärt, dass manche Namen geändert sind und er mehrere Zellengenossen zu einer einzigen Figur zusammengezogen hat. Der Prolog spielt im März 2023 in einem Steakhouse im amerikanischen Stil in Jekaterinburg. Ein Gewerkschafter legt ihm handschriftliche Tabellen zur Panzerproduktion vor, kurz darauf stürmen Maskierte den Raum. Es folgen Sack über dem Kopf, Schläge im Transporter und eine erste nächtliche Vernehmung. Danach springt das erste Kapitel zurück zur Ausreise der Eltern aus Leningrad und Odessa im Jahr 1979, zur Kindheit in Princeton und zu einer Russlandreise 1999; am Ende der Probe kommt der junge Reporter im Oktober 2017 zur Moscow Times nach Moskau.
Erzählt wird in der Ich-Form und im Präteritum, in klaren, eher kurzen Reportersätzen. In der Festnahmeszene werden sie noch knapper und halten sich an Körperempfindungen – schmerzende Handgelenke, taube Beine – statt an Deutungen. Ein Satz des Ermittlers bleibt als Leitmotiv stehen: „Ihr Leben wird jetzt ein völlig anderes sein.“ Die Familienkapitel klingen wärmer und oft komisch, mit Anekdoten über eingenähte Ohrringe, aufgewärmten Borschtsch und russische Kosenamen; Zeitgeschichte von der Ärzteverschwörung bis zu den Anschlägen von 1999 wird in wenigen Sätzen erklärt.
Hinein zieht vor allem der Prolog, der die Festnahme ohne Pathos und mit großer Genauigkeit schildert, auch die eigene Angst und eine seltsame Erleichterung. Geduld verlangt der Schnitt danach: Auf den rund zwanzig Seiten Familien- und Russlandgeschichte kehrt die Probe nicht ins Gefängnis zurück. Das Inhaltsverzeichnis zeigt, dass Haft, Prozess und Austausch vor allem im dritten und vierten Teil erzählt werden.
Die Probe lohnt sich für alle, die sich für Russland, Pressefreiheit und das Leben zwischen zwei Kulturen interessieren. Wer einen reinen Gefängnisbericht erwartet, sollte wissen, dass das Buch sich viel Zeit für die Vorgeschichte nimmt.
Was die Kritik sagt
- Kirkus Reviews (zur englischen Originalausgabe) positiv
Kirkus sieht weit mehr als ein Gefängnistagebuch: ein lebendiges, oft zärtliches Porträt Russlands aus der Innensicht, vom Moskauer Nachtleben bis zu jungen Leuten, die trotz schwindender Freiheiten die Gesellschaft verbessern wollen. Die Haft schildere Gershkovich mit bemerkenswertem Humor und Neugier; emotionales Gewicht bekomme sie durch die Freundschaft mit dem Zellengenossen Serjoga.
- Jüdische Allgemeine (dpa) positiv
Mauder, selbst lange Russland-Korrespondent der dpa, findet das Buch spannend erzählt und lobt, wie dicht Gershkovich den Haftalltag dokumentiert, etwa die Häftlinge, die für die Front angeworben werden. Er hebt hervor, dass sich der Autor nicht als Opfer inszeniert und trotz Betroffenheit beobachtender Reporter bleibt; bei aller schonungslosen Selbstbefragung sei das Buch auch eine Liebeserklärung an Moskau.
- Frankfurter Allgemeine Zeitung positiv
Kosenina hat das von Timo Weisschnur gelesene Hörbuch gehört und würde die Geschichte gern für einen Agententhriller halten – doch sie ist wahr, und das erschüttert ihn. Schockierend findet er die Schilderung eines Russlands, das sich schon vor dem Überfall auf die Ukraine zum Unterdrückungsstaat entwickelt, dazu die Haftbedingungen und die zunehmend machtlose Opposition um Nawalny.
- Nowaja Gaseta Europa (zur englischen Originalausgabe) positiv
Muchnik, der selbst für die Moscow Times schrieb, liest den Anfang wie einen Thriller, dem allerdings ein Pflichtkapitel zur Biografie folgt. Er lobt, dass Gershkovich Russland knapp und fehlerfrei erklärt und Russen nicht von oben herab betrachtet, sondern selbst Wärter, Ermittler und Mithäftlinge zu verstehen versucht; die Schlusskapitel über den Austausch lese man wie eine Spionagegeschichte.
Zusammengefasst in eigenen Worten. Die Urteile stammen von den genannten Kritikerinnen und Kritikern, nicht von uns.
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