Worum es geht
Thomas Mann gilt als Nobelpreisträger, Großbürger und Familienvater, verheiratet mit Katia und Vater von sechs Kindern. Nach dem frühen Erfolg der „Buddenbrooks“ und zwei Jahrzehnte später des „Zauberbergs“ stehen ihm alle Türen offen, und er wird zu einer der lautesten deutschen Stimmen gegen Hitler. Lahmes Biografie erzählt dieses Leben als das eines Mannes, der liebte, ohne lieben zu dürfen, und darunter litt.
Der Autor stützt sich auf neue Quellen: unveröffentlichte Briefe an den Jugendfreund Otto Grautoff, bisher unbekannte Tagebuchpassagen, Erinnerungen des Freundes und einen nie gedruckten Essay von Susan Sontag, „Bei Thomas Mann“. Im Zentrum steht die These, dass Manns unterdrückte Homosexualität sein Leben und sein Schreiben geprägt hat.
Wie die Kritik das Buch sieht
Die Kritik ist weitgehend begeistert. FAZ, Zeit, Welt (in drei Beiträgen), Freitag und Radio SRF loben, dass Lahme die lange kleingeredete Homosexualität ernst nimmt und mit neuen Quellen belegt, vor allem mit den Briefen an Otto Grautoff. Daniel Kehlmann empfiehlt das Buch in der Zeit allen Leserinnen und Lesern, Edo Reents rechnet in der FAZ mit langer Wirkung. Einwände betreffen vor allem die Verengung: Die Süddeutsche Zeitung nennt es eine „Punktstrahler-Biografie“, die Welt findet einen Teil des Buchs zu monothematisch, und der SRF-Beitrag fragt, ob jedes intime Detail nötig ist.
Als Leserstimme liegt bisher nur eine Besprechung vor: Ein Mitglied des Thomas-Mann-Forums München schätzte die Darstellung des Leidens am Tabu, sah aber abseits dieses Themas wenig Neues. Bei LovelyBooks steht das Buch bei 4,6 von 5 Sternen (20 Bewertungen, Abruf 9.11.2026).
Gut zu wissen
Das Buch ist für den Deutschen Sachbuchpreis 2026 nominiert; den Preis erhielt Konstantin Richter mit „Dreihundert Männer“. Es erschien im Jahr des 150. Geburtstags von Thomas Mann (Juni 2025) und ist hier als Backlist-Titel aufgenommen. Laut dtv gibt es auch ein Hörbuch, gelesen von Heiko Grauel. Tilmann Lahme hat zuvor eine Biografie über Golo Mann und das Buch „Die Manns“ geschrieben.
Was die Kritik sagt
- Frankfurter Allgemeine Zeitung positiv
Reents schätzt, dass Lahme Mann durch das „Vergrößerungsglas“ seiner Homosexualität betrachtet und zeigt, wie sehr die Forschung das Thema lange kleingeredet hat. Besonders hebt er die neuen Briefe an den Jugendfreund Otto Grautoff hervor, den er zum „heimlichen Helden“ des Buchs erklärt. Er lobt klare Sprache, glänzende Einsichten und einen Anflug von Humor und rechnet damit, dass das Buch noch lange gelesen wird.
- Die Zeit positiv
Der Schriftsteller Kehlmann nennt das Buch ein Musterbeispiel für eine Biografie. Ihm gefällt, dass Lahme vieles weglässt und stattdessen „Tonio Kröger“ und den „Zauberberg“ genau untersucht, und dass er Manns Homosexualität als literarisch verarbeitetes, aber unterdrücktes Thema herausarbeitet. Kehlmann empfiehlt die Lektüre allen, ob sie sich für Mann interessieren oder nicht.
- Süddeutsche Zeitung gemischt
Müller nennt das Buch eine „Punktstrahler-Biografie“: Lahme bündle alle Quellen auf die sexuelle Orientierung Manns und deren Bedeutung für sein Schreiben. Das schaffe Schärfe, verenge aber auch den Blick. Erfrischend findet Müller es vor allem dort, wo Lahme offen seine Abneigung gegen einzelne Werke zeigt.
- Der Freitag positiv
Hayer lobt den ehrlichen, kompromisslosen Blick auf Manns krisenhafte Libido, die neuen Briefe an Otto Grautoff und die Deutung versteckter homoerotischer Anspielungen im Werk. Das Ergebnis sei eine moderne, von Zwiespalt geprägte Lesart. Als leichten Einwand merkt er an, dass Lahme seinen Modernitätsbegriff nicht ausdrücklich erklärt.
- Radio SRF 2 Kultur positiv
Der Beitrag zum 150. Geburtstag stellt Lahmes Biografie als redlichen Versuch vor, Manns Leiden am Verborgenen sichtbar zu machen; dadurch wirke Mann menschlicher. Er fragt aber auch, ob jedes intime Detail zum Verständnis nötig ist. Es ist eher ein Hintergrundstück als eine ausführliche Rezension.
- Die Welt positiv
Krause sieht in Lahmes Buch das Verdienst, dem „großen Seelendrama“ der nicht ausgelebten Homosexualität endlich auf den Grund zu gehen. Das Buch sei unbequem, aber wichtig, weil es zeigt, dass Mann nicht nur unter dem Begehren, sondern auch unter der Angst vor Entdeckung litt. Manchem werde es auf die Füße treten, was er für richtig hält.
- Die Welt positiv
Lieder hält die Biografie für exzellent recherchiert und hervorragend geschrieben. Sie liest mit Interesse die unveröffentlichten Briefe an Otto Grautoff und den erstmals gedruckten Sontag-Text. Etwas zu „monothematisch“ wird ihr nur die Parallelisierung der Homosexualität von Mann und Sontag; sonst empfiehlt sie das Werk uneingeschränkt.
- Die Welt positiv
In einem Gespräch mit dem Autor hebt Krause zwei Verdienste hervor: den Fokus auf die lange beschwiegene Homosexualität und die Rolle des fallen gelassenen Jugendfreunds Grautoff. Lahme wolle Mann nicht vom Sockel stoßen, der persönliche Blick mehre vielmehr das Verständnis für den Schriftsteller.
Zusammengefasst in eigenen Worten. Die Urteile stammen von den genannten Kritikerinnen und Kritikern, nicht von uns.
Was Leserinnen und Leser sagen
- Thomas-Mann-Forum München
Ein Mitglied des Thomas-Mann-Forums schreibt in der Rubrik „Das lese ich gerade“, er habe das Buch zunächst für indiskret gehalten, sei dann aber durch ein Tagebuchzitat zum Weiterlesen gekommen. Es sei ein Verdienst Lahmes, das Leid durch das Tabu zu zeigen; über dieses Thema hinaus biete es nicht viel Neues, aber knappe, nützliche Zusammenfassungen der wichtigsten Werke und Lebensstationen. Eine redaktionelle Ergänzung vermisst den Hinweis auf frühere Forschung.
Meinungen aus Leserportalen und Buchblogs, in eigenen Worten zusammengefasst. Keine Pressekritik und nicht unsere Meinung.
Mehr zum Buch
- Das Buch bei dtv
- In einer Buchhandlung vor Ort bestellen über genialokal
- In der Stadtbibliothek Göttingen ausleihen Katalogsuche
- Als E-Book oder Hörbuch in der Onleihe Göttingen dort nach dem Titel suchen
- Mehr über Tilmann Lahme auf Leseradar
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