Worum es geht
Georg Forster (1754–1794) wuchs bei Danzig als Sohn eines Pastors und Naturforschers auf und reiste schon mit zehn Jahren mit dem Vater durch Russland. Mit 17 ging er an Bord der Resolution: Drei Jahre lang segelte er mit James Cook von den Eisfeldern der Antarktis bis zu den Inseln des Südpazifiks, zeichnete Pflanzen und Tiere und lernte die Menschen auf Tahiti, Tonga, Neuseeland oder der Osterinsel kennen. Von dieser Reise brachte er die Überzeugung mit, dass alle Menschen gleich sind. Sein Reisebericht machte ihn in ganz Europa berühmt.
Andrea Wulf verfolgt, wie Forster diesen Ruhm nutzte, um gegen Kolonialismus, Rassismus und Sklaverei anzuschreiben, und wie er sich mit Größen wie Kant anlegte. Sie begleitet ihn durch Stationen als Professor in Kassel und Wilna, durch eine schwierige Ehe und bis nach Mainz, wo er Bibliothekar wurde, den jungen Alexander von Humboldt auf eine Reise mitnahm und sich nach dem Einmarsch der französischen Revolutionstruppen an die Spitze der kurzlebigen Mainzer Republik stellte. Grundlage sind Forsters Werke und seine umfangreiche Korrespondenz; Wulf ist zudem seinen Reiserouten selbst gefolgt.
Wie die Kritik das Buch sieht
Die Kritik ist sich weitgehend einig, dass Wulf ein lebendiges, gründlich recherchiertes Porträt gelungen ist. Deutschlandfunk Kultur liest es wie einen Abenteuerroman und lobt Landschaftsbilder und Einfühlung, die Abendzeitung München nennt es eine Mischung aus Abenteuer- und Ideengeschichte, und Denis Scheck zählt es laut Verlag zu den Büchern des Jahres. Auch die Besprechungen der englischen Ausgabe sind überwiegend begeistert: Literary Review, Kirkus Reviews und die New York Review of Books loben Erzählkraft, Aufbau und Gelehrsamkeit. Der deutlichste Einwand kommt von Anna M. Gielas im ICWA Compass: Wulf verehre ihren Helden zu sehr und frage zu wenig nach seiner Haltung zur Schreckensherrschaft in Paris.
Bei den Leserstimmen fällt das Urteil ebenfalls positiv aus: Das Literatur Blog vergibt die volle Punktzahl und lobt die flüssige Lesbarkeit, Kulturthemen.de hebt die Darstellung der Widersprüche der Aufklärung hervor, merkt aber an, dass manche Szenen geschlossener wirken, als die Quellen es erlauben.
Gut zu wissen
Das englische Original erschien 2026 bei Allen Lane in London unter dem Titel „The Traveller“, in den USA bei Knopf als „The Traveler“. Andreas Wirthensohn hat das Buch aus dem Englischen übersetzt; er hat schon Wulfs „Fabelhafte Rebellen“ übertragen. Während Forster in der Originalausgabe „George“ heißt, wie er sich in jungen Jahren selbst schrieb, nennt ihn die deutsche Ausgabe „Georg“. Der Band hat zwei 16-seitige Farbbildteile, Karten der Reiserouten und viele Schwarz-Weiß-Abbildungen im Text. Das ungekürzte Hörbuch liest Christian Baumann; daneben gibt es eine gekürzte Fassung (13 Std. 28 Min.). Andrea Wulf ist bis in den Sommer 2027 mit Vorträgen zum Buch unterwegs.
Erster Eindruck aus der Leseprobe
Beruht nur auf der Leseprobe (Leseprobe des Verlags: Inhaltsverzeichnis, Karten, Hinweis der Verfasserin, Prolog und Anfang des ersten Kapitels (bis S. 40)), nicht auf dem ganzen Buch. Selbst reinlesen
Nach dem Inhaltsverzeichnis und mehreren Karten zu den Reiserouten folgt ein kurzer Hinweis der Autorin: Sie erklärt, warum Forster hier „Georg“ heißt, dass Entfernungen auf See in Kilometern stehen und dass Zitate aus der damaligen Zeit, auch rassistische Begriffe, unverändert wiedergegeben werden. Der Prolog setzt dann mitten in einer Szene ein: August 1774 auf der Südseeinsel Tanna, ein Schuss, ein toter Inselbewohner am Strand. Erst danach blendet Wulf zurück auf den friedlichen Nachmittag davor und ordnet ein, wer der neunzehnjährige Naturforscher an Bord von Cooks Resolution war.
Im zweiten Teil des Prologs spricht Wulf in der Ich-Form. Sie erzählt, wie sie bei ihren Büchern über Humboldt und die Jenaer Romantiker auf Forster stieß, wie sie Tausende Briefe auswertete und seinen Spuren bis Tahiti und in den Dusky Sound in Neuseeland folgte. Sie betont, dass nichts erfunden sei. Das erste Kapitel beginnt mit dem zehnjährigen Georg, der mit seinem Vater durch Russland reist und Pflanzen sammelt, und springt dann zurück zu Geburt und Kindheit bei Danzig.
Die Sprache ist klar und anschaulich, die Sätze sind mittellang und gut lesbar. Wulf arbeitet mit vielen kurzen Zitaten aus Forsters Briefen in alter Rechtschreibung, mit Fußnotenziffern und mit eingestreuten Abbildungen. Szenen wie der Schuss am Strand oder der Steppenbrand in Russland sind fast wie in einem Roman erzählt. Gleichzeitig ist ihre Haltung deutlich: Forster erscheint von Beginn an als Ausnahme unter den Europäern seiner Zeit, als Gegenbild etwa zu Kant. Wer eine nüchtern abwägende Darstellung erwartet, merkt früh, dass die Autorin ihren Helden bewundert.
Die Probe lohnt sich für alle, die Geschichte gern als lebendig erzählte Lebensgeschichte lesen und sich für Entdeckungsreisen, Aufklärung und die Frage nach der Gleichheit der Menschen interessieren. Den Vater Reinhold Forster lernt man schon auf den ersten Seiten als schwierigen, launischen Mann kennen.
Was die Kritik sagt
- Kirkus Reviews (zur US-Ausgabe „The Traveler“) positiv
Die US-Fachzeitschrift lobt eine sorgfältig aus Archivquellen gearbeitete Lebensbeschreibung, die besonders ausführlich bei der Reise mit Cook verweilt. Forsters Neugier, Toleranz und Menschlichkeit hebe Wulf deutlich von den eurozentrischen Ansichten seiner Zeitgenossen ab. Das Fazit: ein mitreißendes, einfühlsames Porträt, das Forster wieder den Rang eines brillanten Denkers zurückgebe.
- Literary Review (zur englischen Originalausgabe „The Traveller“) positiv
Moore nennt die Biografie „unwiderstehlich“. Er lobt die zügige Prosa und den klaren, chronologischen Aufbau und findet, dass Wulf die Reise auf der Resolution überzeugend nachzeichnet. Vor allem widerlege sie das alte Bild von Forster als weichem, oberflächlichem Schwärmer und zeige ihn als genauen Beobachter, der gegen die Theorien aus dem Lehnstuhl auf Erfahrung setzte.
- The New York Review of Books (zur US-Ausgabe „The Traveler“) positiv
Die Biografin Jenny Uglow lobt Wulfs schön geschriebene, kulturell aufmerksame Schilderung der Weltumsegelung und ihre Gabe, den Blick umzukehren – etwa wie die Tahitianer die ungewaschenen Seeleute wahrgenommen haben dürften. Wulf erzähle mit Sympathie, aber mit analytischem Abstand; Karten, Abbildungen und Anmerkungen machten das Buch zu einer gelehrten Arbeit, die zugleich mit großer Lebendigkeit fessle.
- ICWA Compass (zur US-Ausgabe „The Traveler“) gemischt
Gielas würdigt den schwungvollen Versuch, Forster seinen verlorenen Ruhm zurückzugeben, und die anschaulichen Szenen der Reise, die von Wulfs eigenen Fahrten profitieren. Sie kritisiert aber, dass die Autorin ihren Helden oft zu sehr verehre und ihn zu einem Mann der Zukunft mache. Seine Treue zur Revolution auch während der Schreckensherrschaft hinterfrage das Buch zu wenig, und warum Forster so anders dachte, bleibe eher eine Sammlung von Einflüssen als ein ausgearbeitetes Charakterbild.
- Deutschlandfunk Kultur positiv
Lange sieht in der Biografie Forsters eigenen Anspruch eingelöst, dass Verstand, Gefühl und Fantasie in der Wissenschaft zusammenwirken sollen. Er folgt dem Lebensweg von Russland bis in die Südsee wie einem Abenteuerroman und bewundert die eindringlichen Landschaftsbeschreibungen, die gründliche Recherche und Wulfs Einfühlung in ihren Protagonisten.
- Denis Scheck auf der ARD/ZDF/3sat-Literaturbühne positiv
Der Kritiker zählt das Buch für sich zu den Büchern des Jahres. Der Verlag zitiert nur diesen einen Satz; eine ausführlichere Begründung ist auf der Verlagsseite nicht wiedergegeben.
- Abendzeitung München positiv
Isfort beschreibt das Buch als fesselnde Verbindung von Abenteuergeschichte und Ideengeschichte. Er hebt hervor, wie plastisch Wulf die harten Bedingungen an Bord schildert, und zeichnet ausführlich nach, wie Forster vom Südseereisenden zum Gegner von Kants Rassenlehre und schließlich zum Mainzer Revolutionär wird. Einwände nennt er nicht.
Zusammengefasst in eigenen Worten. Die Urteile stammen von den genannten Kritikerinnen und Kritikern, nicht von uns.
Was Leserinnen und Leser sagen
- Das Literatur Blog
Der österreichische Blog vergibt fünf Sterne. Trotz der Fülle an Wissen lese sich die Biografie sehr flüssig, auch dank der vielen Briefzitate und zeitgenössischen Abbildungen. Besonders angesprochen hat den Rezensenten der Teil über die Revolution; das Buch habe er kaum aus der Hand legen können.
- Kulturthemen.de / kulturbuchtipps.de
Die sehr ausführliche Besprechung lobt, dass Wulf eine ganze Lebenswelt rekonstruiert, statt Stationen abzuhaken, und dass sie Forster weder zum Heiligen noch den Vater zum bloßen Bösewicht macht. Stark sei vor allem, wie das Buch die Widersprüche der Aufklärung zeigt. Ein Einwand: Wo die Quellen Lücken lassen, wirkten manche Szenen geschlossener, als die Überlieferung es hergibt.
Meinungen aus Leserportalen und Buchblogs, in eigenen Worten zusammengefasst. Keine Pressekritik und nicht unsere Meinung.
Zum Hören und Sehen
- Andrea Wulf im Gespräch über ‚Der Reisende‘Radio · rbb radio3 · 30. September 2026 · 11 Min.
- Andrea Wulf auf dem Roten Sofa über Georg ForsterPodcast · NDR · 2. Oktober 2026 · 37 Min.
- Das Blaue Sofa: Andrea Wulf mit ‚Der Reisende‘Video · Bertelsmann · 13. Oktober 2026 · 20 Min.
- Andrea Wulf über die Reisen Georg Forsters (30-Minuten-WG)Video · LitLounge · 7. Oktober 2026 · 29 Min.
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