Worum es geht
Franziska Denk wächst als Tochter zweier Sprachforscher im Umfeld des Wiener Kreises auf; die Handlung setzt laut Deutschlandfunk 1936 ein. Schon als Kind leidet sie an einer rätselhaften Krankheit: Jedes Symptom, von dem sie hört oder liest, stellt sich bei ihr sofort ein. Schutz bieten ihr Wörter aus toten Sprachen. Im Mathematiker Otto Mandl findet sie einen Seelenverwandten. Gemeinsam verfallen die beiden einer Besessenheit – der Suche nach der vollkommenen Sprache.
Aus dieser Suche wird bald mehr als eine Freundschaft. Franziskas Eltern gründen eine Art Sekte, die an eine Universalsprache und schließlich an die Überwindung aller Sprache glaubt; eine Gruppe von „Nonverbalisten“ will die Sprache mit Medikamenten abschaffen. Der Roman führt in die Psychiatrie und auf Germanistenkongresse, lässt reale Gestalten wie Wittgenstein, Gödel, Kafka oder Marcel Reich-Ranicki auftreten und spielt mit Doppelgängern, Erzählebenen und Fußnoten. Eine geradlinige Handlung gibt es nach Auskunft der Kritik nicht.
Wie die Kritik das Buch sieht
Die große Mehrheit der Presse ist begeistert: Süddeutsche Zeitung, Frankfurter Rundschau, FAZ, NZZ, Zeit, taz und Deutschlandfunk loben Ideenreichtum, Sprachwitz und den Mut zur Verwirrung, und alle stellen fest, dass Hirschl auf einen stringenten Plot und geschlossene Figuren verzichtet – die meisten sehen darin einen Teil des Reizes. Leise Einwände gibt es dort nur am Rand, etwa einige Längen (Deutschlandfunk). Deutlich skeptischer sind zwei Wiener Stimmen: Die Rezension des Literaturhauses Wien findet das Formexperiment souverän, aber auf Dauer ermüdend, und der Falter meint, der Spaß des Autors übertrage sich nicht auf die Lektüre. Die Buchblogs schiefgelesen und Bookster HRO sind begeistert vom Einfallsreichtum und warnen nur, dass man keine geradlinige Geschichte und keine tiefen Figuren erwarten dürfe; auf LovelyBooks (3,7 von 5 Sternen bei 86 Bewertungen) ist das Leserbild gespaltener – neben Begeisterung stehen dort viele, die sich von der Ideenfülle überfordert fühlen.
Gut zu wissen
Der Roman stand auf der Shortlist des Deutschen Buchpreises 2026. Elias Hirschl, geboren 1994, lebt in Wien. Der Titel verweist laut taz auf die Möbiusschleife, die im Buch eine Rolle spielt.
Was die Kritik sagt
- Jury des Deutschen Buchpreises positiv
Eine fanatische Linguistin, eine sektenartige Sprachguerilla und die Suche nach der gerechten Sprache: Die Jury nennt den Roman wunderbar überdreht, voller intellektueller Spielereien und Erzähltricks – einer, der verwirrt, herausfordert und vor allem zum Lachen bringt.
- Süddeutsche Zeitung positiv
Bernhard Heckler, der den Autor zum Gespräch getroffen hat, nennt den Roman ein „psychedelisches Wahnsinnswerk“. Die vom Verlag angekündigte Liebesgeschichte sei nur ein Strang unter vielen; im Kern gehe es um Sprachphilosophie und den vergeblichen Traum von einer Universalsprache. Auf schlüssige Figuren und einen straffen Plot verzichte Hirschl, doch Einfallsreichtum und Sprachwitz tragen das Buch.
- Deutschlandfunk positiv
Maximilian Mengeringhaus folgt dem Autor bereitwillig durch ein Vexierspiel, das ihn an Borges erinnert: absurde Krankheiten, eine Freundschaft, die in eine Sekte mündet, Medikamente, die Begriffe aus dem Gedächtnis löschen. Hirschl gehe es weniger um Handlung als um Spiele auf der Metaebene, mit Doppelgängern und zahllosen Erzählebenen. Trotz einiger Längen genießt er Witz und Wagemut des Buchs.
- Frankfurter Rundschau positiv
Judith von Sternburg kann das „grandiose“ Sprachspiel kaum weglegen und fürchtet, bei all der Fülle etwas übersehen zu haben. Sie lobt die Idee, dass Franziska Denk Wort und Sache nicht auseinanderhalten kann, und die vielen realen Gestalten wie Marcel Reich-Ranicki, die im Buch auftreten. Für sie ist der Roman witzig und radikal, am Schluss aber auch von großer Demut.
- Neue Zürcher Zeitung positiv
Bernd Noack fühlt sich an eine Möbiusschleife erinnert, bei der oben und unten nicht zu unterscheiden sind. Dass eine durchgehende Handlung fehlt, stört ihn nicht, so anregend findet er die Gedankenspiele, etwa über Nonverbalisten oder eine Sprache, in der man Gegenstände in den Mund nimmt. Besonders begeistert ihn eine Szene, in der Kafkas Vater seinen Sohn verklagt.
- Frankfurter Allgemeine Zeitung positiv
Ulrich Steinmetzger hält den Roman für außergewöhnlich originell. Er lobt den gedankenreichen Witz, die präzise und mutige Sprache und das Spiel mit realen und erfundenen Figuren und Theorien, von der Gruppe 47 bis zu Wittgenstein. Trotz der Stofffülle lese sich das Buch dank Esprit und lohnender Fußnoten leicht, ein „Feuerwerk unverbrauchter Ideen“.
- Die Tageszeitung (taz) positiv
Fokke Joel empfiehlt den Roman als humorvolle und zugleich intellektuelle Lektüre. Er hebt die absurden Einfälle hervor, etwa ein Inselvolk, das mit Worten Werkzeuge erschafft, oder eine Sekte, die neue Mitglieder durch Schweigen anwirbt. Dass dabei Wittgenstein, Gödel und das Verhältnis von Dingen und Zeichen verhandelt werden, macht das Buch für ihn zu einer Lektüre zum Mitdenken.
- Die Zeit positiv
Jens Balzer folgt dem Roman gern auf seine abstrakten Abwege zu Zeichentheorie, dem Nichts und dem Tod des Autors – als Pause von der Gegenwart. Dass die Hauptfigur immer wieder andere Namen trägt, verwirrt ihn, hält ihn aber nicht auf. Er findet das Buch schwungvoll geschrieben und so komisch wie Walter Moers' „Käpt'n Blaubär“.
- Falter skeptisch
Frei sichtbar ist nur der Anriss der Besprechung: Hirschl mache sich über den Wissenschaftsbetrieb lustig, doch als Satire tauge das nicht. Laut Bildunterschrift überträgt sich der Spaß, den der Autor beim Schreiben hatte, nicht auf die Lektüre.
- Literaturhaus Wien skeptisch
Sie erkennt ein handwerklich souveränes, belesenes Formexperiment mit Wortspielen, Anagrammen und ausufernden Fußnoten an. Die Figuren dienten aber nur als Vehikel für Gedankenspiele, die vielen Themenfelder fügten sich nicht zusammen, und die ständige Steigerung der Effekte ermüde eher, als dass sie fasziniere. Ob die These über 400 Seiten trage, bleibe fraglich.
Zusammengefasst in eigenen Worten. Die Urteile stammen von den genannten Kritikerinnen und Kritikern, nicht von uns.
Was Leserinnen und Leser sagen
- LovelyBooks
Das Leserbild ist gespalten. Viele feiern den Roman als genialen, witzigen Fiebertraum voller absurder Einfälle und loben, wie Hirschl mit Sprache und Denken spielt. Andere fühlen sich überfordert, finden die Ideenfülle verwirrend und konstruiert, sprechen von akademischen Spielereien oder haben das Buch abgebrochen.
- schiefgelesen
Die Bloggerin feiert den enormen Erfindungsreichtum und die Freude am Erzählen und hält die Shortlist-Nominierung für verdient. Einschränkungen: Manche Idee werde zu sehr ausgewalzt, einige Erklärungen seien weitschweifig, und wer tiefe Charakterstudien sucht, werde hier nicht glücklich.
- Bookster HRO
Bookster HRO zeigt sich vom Ideenreichtum regelrecht erschlagen und nennt das Buch ein Jahreshighlight. Einen runden Plot gebe es kaum, eher eine Reihe linguistischer Anekdoten – das schmälere den Lesespaß aber nicht, weil Hirschl ein trockenes Thema witzig und gut lesbar mache.
Meinungen aus Leserportalen und Buchblogs, in eigenen Worten zusammengefasst. Keine Pressekritik und nicht unsere Meinung.
Zum Hören und Sehen
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