Schule der Elefanten

1879 fasste der belgische König Leopold II. einen merkwürdigen Plan: Elefanten sollten ihm helfen, die Reichtümer Afrikas abzutransportieren. Der irische Abenteurer Frederick Carter bekam den Auftrag, vier gezähmte Tiere von Indien nach Ostafrika zu verschiffen und von dort ins Landesinnere in Richtung Kongo zu führen. Am Ziel sollte eine Art Ausbildungsstätte entstehen, in der man auch afrikanische Elefanten zähmen wollte.

Sophy Roberts ist dieser fast vergessenen Expedition nachgereist. Ihre Spurensuche führt sie nach Afrika und Asien, zu Elfenbein- und Menschenhändlern und zu mächtigen Häuptlingen, und sie schildert, wie Gier, Selbstüberschätzung und Heuchelei das Kolonialprojekt prägten. Das Buch verbindet die historische Rekonstruktion mit den Erlebnissen ihrer eigenen Reise.

Wie die Kritik das Buch sieht

Bisher liegen zwei Pressestimmen vor, beide lobend. Günther Wessel von Deutschlandfunk Kultur bewertet das Buch als gründlich recherchiert und lebendig erzählt; er hebt hervor, dass Roberts ihre historischen Figuren in ihrer Widersprüchlichkeit ernst nimmt und ihren eigenen Blick als privilegierte Autorin reflektiert. Jörg Winter vom ORF nennt die Geschichte tollkühn, absurd und brutal und sieht einen Kontrast zwischen den düsteren Fakten und den herzlichen Begegnungen auf der Reise. Winters Urteil ist als Auszug auf der Verlagsseite wiedergegeben. Bei LovelyBooks gibt es erst vier Bewertungen, die positiv ausfallen.

Gut zu wissen

Das Buch stand auf der Longlist und steht auf der Shortlist des Wissenschaftsbuchs des Jahres 2027 (Kategorie Geistes-, Sozial- und Kulturwissenschaften), wie die Seite des Preises ausweist. Es wurde aus dem Englischen von Brigitte Hilzensauer übersetzt. Roberts studierte in Oxford und New York und schrieb als Journalistin unter anderem für den „Economist“; ihr erstes Buch bei Zsolnay war „Sibiriens vergessene Klaviere“ (2020).