Worum es geht
Lemberg im Jahr 1941: Wehrmachtssoldaten greifen die sechzehnjährige Nelka auf und verschleppen sie gemeinsam mit vielen anderen jungen Frauen in den Westen. Auf einem Gutshof in Norddeutschland müssen sie Zwangsarbeit leisten. Von ihrem Vater hat Nelka schon als Kind gelernt, Apfelbäume zu veredeln. Mit diesem Wissen kann sie sich anfangs gegen die Zudringlichkeiten des Gutsverwalters Marten wehren. Sie plant für ihn den Apfelanbau, der ihn nach Kriegsende reich macht. Unter den Zwangsarbeiterinnen entsteht eine Freundschaft, die ihnen hilft, Erniedrigung und Gewalt standzuhalten.
Der Roman erzählt auf zwei Zeitebenen. In der Gegenwart der 1990er-Jahre lebt Marten, inzwischen ein alter Mann, allein im Verwalterhaus neben seiner Plantage, als ihn ein Brief erreicht: Nelka kündigt ihren Besuch an. Sie will ihn dazu bringen, sich zu erinnern – an das, was sie selbst endlich loswerden muss. Im Wechsel damit kehren die Erinnerungen beider an die Kriegsjahre zurück: an Ausbeutung und Missbrauch und an Martens widersprüchliche Gefühle zwischen Aggression und Zuneigung.
Wie die Kritik das Buch sieht
Die meisten Kritiken sind beeindruckt. Deutschlandfunk Kultur lobt, wie verantwortungsvoll Leiber als Nachgeborene über Täter und Opfer schreibt, der Deutschlandfunk nennt den Roman ein bewegendes Mosaik von Gewalt und Abhängigkeit, und die FAZ hebt die Einfühlung und die gelungene Verschränkung der Zeitebenen hervor. NDR Kultur machte ihn zum Buch des Monats, das TITEL kulturmagazin sieht ein schonungsloses Erinnerungswerk. Die Zeit betont, wie lange das Leid des Krieges nachwirkt, auch bei den Tätern. Uneinig ist man über die Sprache: Was FAZ und Deutschlandfunk Kultur als poetisch loben, ist der Zeit an manchen Stellen zu dicht. Deutlich kritisch ist die taz, der Figuren und Geschichte trotz guter Recherche zu schablonenhaft und belehrend erscheinen; einen ähnlichen Hang zum Moralisieren bemerkt auch TITEL.
Bei LovelyBooks ist die Begeisterung groß (4,5 von 5 Sternen bei 83 Bewertungen): Viele loben die feinfühlige Sprache und nennen das Buch wichtig, einige fanden den Einstieg mühsam. Auch die Blogs Lust auf Literatur und LiteraturReich sprechen große Leseempfehlungen aus.
Gut zu wissen
Der Roman stand auf der Longlist des Deutschen Buchpreises 2026. Es ist Svenja Leibers sechster Roman. Laut Zeit wurden in der NS-Zeit über 200.000 Menschen zur Zwangsarbeit nach Schleswig-Holstein verschleppt. Das Impressum der Leseprobe nennt bereits die fünfte Auflage.
Erster Eindruck aus der Leseprobe
Beruht nur auf der Leseprobe (Anfang des Romans (S. 7–19)), nicht auf dem ganzen Buch. Selbst reinlesen
Der Roman beginnt mit wenigen Sätzen aus einem Brief: Eine Frau schreibt einem Mann, er werde sie wohl vergessen haben, sie ihn aber nicht. Der Empfänger ist Marten, siebenundsiebzig, einst Verwalter eines Gutes, der allein in einem großen Backsteinhaus neben seiner Apfelplantage lebt. Es ist Anfang Oktober. Erzählt wird im Präsens und in der dritten Person, nah an Marten: Er läuft die Baumreihen ab, lässt die Haushälterin Gonda die Zimmer herrichten, geht zum Frisör. Dabei drängen sich Erinnerungen an eine junge Frau auf, die er einst grob gepackt hat – und die er sich gleich wieder auszureden versucht.
Nach gut acht Seiten wechselt die Perspektive zu Nelka. Sie lebt mit ihrem Mann in einer Datschensiedlung vor Lwiw, die Rente ist knapp, die Nachbarn sind pensionierte Lehrerinnen, Lehrer und Ärztinnen. Am Abend vor der Abreise verabschieden sich die Freunde von ihr, am Morgen bringt ihre Enkelin Galina sie zum Zug. Die Probe endet kurz nach der Abfahrt.
Die Sprache ist ruhig und genau, die Sätze sind mittellang und sorgfältig gebaut. Leiber arbeitet viel mit Sinneseindrücken – Gerüche nach Leder, Asche, Moder und Pilzen – und mit wiederkehrenden Motiven, allen voran einem alten Apfelbaum mit sehr roten Früchten. Was früher geschah, wird nicht ausgesprochen, sondern zeigt sich in Gesten und Körperreaktionen: Marten beißt in einen dieser Äpfel und spuckt das Stück sofort wieder aus. Ein Satz fasst seine Hoffnung aufs Vergessen zusammen: „Über alles wächst irgendwann irgendwas, Haut, Gras, Narben, Rinde.“
Hinein zieht die Spannung vor einer Begegnung, die beide lange gemieden haben, und Martens Mischung aus Selbstrechtfertigung und Unruhe. Geduld verlangt die geringe äußere Handlung: Die Probe deutet an, statt zu erklären, und verrät noch nicht, was damals genau geschah. Lohnend ist sie für alle, die stille, psychologisch genaue Romane über die Nachwirkungen der NS-Zeit schätzen.
Was die Kritik sagt
- Deutschlandfunk Kultur positiv
Hueck betont, wie heikel es für Nachgeborene ist, über Täter und Opfer der NS-Zeit zu schreiben – wessen Sicht erzählt man, welches Wissen zählt? Leiber stelle sich diesen Fragen verantwortungsvoll und erzähle scharfsinnig, klar und behutsam, mit Gespür für kleine, aussagekräftige Bilder. Ihr gehe es nicht ums Abrechnen, sondern ums Bewahren.
- Deutschlandfunk positiv
Gutzeit ist fasziniert. Sie beschreibt zwei Zeitebenen – Martens Gegenwart, in der ihn Nelkas Brief erreicht, und die Erinnerungen beider – und liest den Roman auch als Buch darüber, wie Männer in Machtpositionen sich den Körper einer Frau aneignen. Trotz konventionellen Aufbaus finde Leiber für jede Figur einen eigenen, mitunter sarkastischen Ton; das Buch klinge lange nach.
- Frankfurter Allgemeine Zeitung positiv
Gropp hat die Geschichte der Zwangsarbeiterin mit Spannung gelesen. Sie lobt die einfühlsame, frische und stellenweise poetische Sprache, die Nelkas Leiden aus der Rückschau eindringlich vergegenwärtige. Auch die nüchterne Verknüpfung der 1990er-Jahre mit der Kriegszeit und die bedrückende, glaubwürdige Atmosphäre überzeugen sie.
- Die Tageszeitung (taz) skeptisch
Behrendt erkennt einen Ton „warmer Distanz“ und eine souveräne Recherche an. Figuren und Handlung wirken auf sie aber zu schablonenhaft; bei einem entkräfteten KZ-Häftling stören sie allzu theoretische Reden über die Wahrheit der Arbeit. Trotz des starken Themas sei der Roman zu belehrend und formelhaft geraten.
- Die Zeit positiv
Müller erinnert daran, dass über 200.000 Menschen zur Zwangsarbeit nach Schleswig-Holstein verschleppt wurden, und liest Nelkas Geschichte als Zeugnis eines Grauens, das Jahrzehnte nachwirkt – auch im Innenleben der Täter. Er lobt den feinen Blick auf die Freundschaft der Zwangsarbeiterinnen. Manche Passagen sind ihm zu dicht und poetisch, was seinen guten Gesamteindruck aber kaum trübt.
- NDR Kultur positiv
NDR Kultur kürt den Roman zum Buch des Monats. Kaiser lobt die klare, kompromisslose Sprache, mit der Leiber berührend von der Ausbeutung verschleppter Frauen auf norddeutschen Höfen erzählt, und nennt das Buch wunderbar, traurig und zugleich leicht. Die Frage nach einer späten Gerechtigkeit klinge lange nach.
- TITEL kulturmagazin positiv
Mohr würdigt den Roman als eindrucksvolles, schonungslos offenes Erinnerungswerk gegen das Verdrängen, dem er viele junge Leser wünscht. Besonders gelungen findet er die vergiftete, fast körperlich kalte Atmosphäre beim Wiedersehen von Nelka und Marten. Leiber erzähle distanziert und doch warm, allerdings mit stark moralisierender Verteilung von Täter- und Opferrollen.
Zusammengefasst in eigenen Worten. Die Urteile stammen von den genannten Kritikerinnen und Kritikern, nicht von uns.
Was Leserinnen und Leser sagen
- LovelyBooks
Die Leserinnen und Leser sind überwiegend tief bewegt und nennen das Buch wichtig gegen das Vergessen. Gelobt werden die poetische, feinfühlige Sprache, die Solidarität unter den Frauen und die Apfelbäume als Spur der Vergangenheit; viele staunen, wie viel der schmale Roman erzählt. Mehrere fanden den Einstieg ohne Kapitel und mit wechselnden Zeitebenen anspruchsvoll und mussten langsamer lesen.
- Lust auf Literatur
Der Blog beschreibt die Begegnung der beiden alten Figuren als spannendes, genaues Kammerspiel und ist vor allem vom Porträt des Verwalters fasziniert, der nach dem Krieg zum erfolgreichen Obstbauern wird. Überraschend seien die Enthüllungen zwar nicht, doch Leibers psychologische Genauigkeit ziehe in den Bann; große Leseempfehlung.
- LiteraturReich
LiteraturReich lobt die eindringliche, ungewöhnlich schöne Sprache und hebt hervor, dass neben den Schrecken auch Freundschaft, Liebe und Mut Platz haben, sodass das Buch nie nur traurig sei. Der Blog nennt es ein unverzichtbares Buch gegen das Vergessen.
Meinungen aus Leserportalen und Buchblogs, in eigenen Worten zusammengefasst. Keine Pressekritik und nicht unsere Meinung.
Zum Hören und Sehen
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