Worum es geht
Victor Hugo (1802–1885) erlebte Napoleon, mehrere Revolutionen, zwei Kaiserreiche, den Deutsch-Französischen Krieg und die Pariser Kommune. Walburga Hülk, Romanistin und bis 2019 Professorin in Siegen, erzählt sein Leben als Biografie des ganzen Jahrhunderts: vom Kind einer unsteten Offiziersfamilie über den jungen Erfolgsdichter der Romantik bis zum Abgeordneten und zum Verbannten auf den Kanalinseln.
Das Buch folgt Hugo in drei Teilen: vor dem Exil, im Exil und danach. Es behandelt „Notre-Dame de Paris“ und „Les Misérables“ ebenso wie Zeichnungen, Fotografien, Liebesbeziehungen und politische Kämpfe, etwa gegen die Todesstrafe und für ein geeintes Europa. Ausgangspunkt ist laut Vorwort der Brand von Notre-Dame 2019, der Hugo wieder ins Gespräch brachte.
Wie die Kritik das Buch sieht
Neue Zürcher Zeitung, Welt und Deutschlandfunk Kultur loben die Biografie als gründlich, spannend und überzeugend; Sulzer in der NZZ würdigt sie als erste große deutsche Hugo-Biografie. Einigkeit gibt es auch beim Einwand: Krause (Welt) und Kilb (Frankfurter Allgemeine) bemängeln, dass Hülk ihrem Helden zu nahe steht und kritische Distanz fehlt, Kilb ausdrücklich auch beim Blick auf Hugos Frauengeschichten. Von Trotha räumt ein, der Band sei maßlos, ohne dass ihn das stört. Die Sachbuchpreis-Jury nominierte das Buch 2025. Die wenigen Leserstimmen sind sehr freundlich; einzelne finden die Schilderung von Details stellenweise lang.
Gut zu wissen
- Das Buch erschien laut Vorschau des Verlags am 10. Oktober 2024 bei Matthes & Seitz Berlin; es ist gebunden mit Schutzumschlag, hat rund 500 Seiten und enthält Anmerkungen, Zeittafel und Literaturverzeichnis.
- Nominiert für den Deutschen Sachbuchpreis 2025.
- Die Autorin, geboren 1953, veröffentlichte zuletzt „Der Rausch der Jahre. Als Paris die Moderne erfand“ (2019).
Erster Eindruck aus der Leseprobe
Beruht nur auf der Leseprobe (Leseprobe des Verlags: Vorwort und Beginn des ersten Teils (S. 11–ca. 25)), nicht auf dem ganzen Buch. Selbst reinlesen
Das Vorwort setzt beim Brand von Notre-Dame im April 2019 ein: Menschenmassen am Abend, Rauch über Paris, und Hugos Roman „Notre-Dame de Paris“ steht plötzlich auf den Bestsellerlisten. Von dort führt Hülk zur Frage, warum Leben und Werk dieses Dichters so eng mit dem Zeitgeschehen verwoben sind, und umreißt ihr Vorhaben: erzählen, was geschah, ins Werk vertiefen, Hugo und Zeitgenossen zu Wort kommen lassen. Das erste Kapitel beginnt mit der Geburt 1802 in Besançon und der Familie: ein abwesender Vater im Militärdienst, eine unstete Mutter, Reisen nach Korsika, Italien und Spanien, ein Pate, der zugleich Verschwörer ist.
Der Ton ist erzählend und bildreich, mit langen, an Details reichen Sätzen und kleinen ironischen Spitzen, etwa bei der Zeugungslegende vom Vogesengipfel. Hülk arbeitet mit Zitaten und Briefen, die Fußnoten stehen in hochgestellten Ziffern, und sie springt gern zwischen damals und heute. Wer Anekdoten und Zeitkolorit mag, findet hier viel; Napoleon und der Krieg bilden den Hintergrund der Kindheit.
Hinein ziehen die szenischen Reisebilder (Maultiere im Schnee, ein Fährboot in Schräglage, Leichen an der Straße) und die Verbindung von Privatem und Politischem. Geduld verlangen die vielen Namen, Jahreszahlen und Orte, die schnell hintereinander eingeführt werden, und ein Stil, der gelegentlich ins Schwelgerische kippt.
Die Probe lohnt sich für alle, die Biografien als erzählte Geschichte lesen möchten und keine Scheu vor viel Detail haben. Wer eine knappe, nüchterne Lebensbeschreibung sucht, wird sich bei diesem Auftakt auf Umwege einstellen müssen.
Was die Kritik sagt
- Jury des Deutschen Sachbuchpreises positiv
Die Jury sieht Hugo als so widersprüchlich wie sein Jahrhundert und lobt, dass es der Romanistin gelingt, den Politiker, Schriftsteller und unglücklichen Familienvater aus Selbst- und Fremdzeugnissen zu vergegenwärtigen. Hugo erscheine als öffentlicher Intellektueller von aktueller Bedeutung, der die Massenmedien seiner Zeit nutzte, um für ein geeintes Europa zu werben.
- Neue Zürcher Zeitung positiv
Sulzer begrüßt, dass sich eine Romanistin der ersten großen deutschsprachigen Hugo-Biografie angenommen hat, und findet sie sehr überzeugend. Sie bringe privates wie öffentliches Leben nahe, vom frühen Königsgehalt über den Skandal um „Hernani“ bis zum Exil und zum Verlust der Tochter; für dieses Verdienst lasse sich Hülk kaum genug loben.
- Die Welt positiv
Krause nennt die Biografie spannend und gut gegliedert; Hülk kenne Werk, Epoche und französische Kulturgeschichte, sodass Hugo und seine Zeit scharf hervortreten. Als einziges Manko sieht er ihre große Nähe zum Gegenstand: Sie verehre Hugo und übersehe dabei dessen unfreiwillig komische Seite.
- Deutschlandfunk Kultur positiv
Von Trotha wirkt von der „opulenten“ Biografie wie angesteckt: Nach der Lektüre scheint ihm Hugo zu lesen geradezu zwingend. Er hält für überzeugend, wie Hülk Hugo in seiner Zeit und die Romantik in Hugo spiegelt, räumt aber ein, dass der Band maßlos ist, und empfiehlt ihn dringend.
- Frankfurter Allgemeine Zeitung gemischt
Kilb findet die Biografie süffig wie einen Hugo-Roman und erkennt Hülks Ehrgeiz, Hugo wieder bekannt zu machen. Zugleich fehlt ihm kritische Distanz: Sie sei zu bezaubert von ihrem Gegenstand und verkläre etwa dessen Frauenheldentum als Virilität; auch über Hugos literarische Qualität würde er strenger urteilen.
- Glanz und Elend positiv
Bock nennt die Biografie eine überfällige Würdigung. Die Autorin zeige Hugo als wichtigsten Romantiker, als Wegbereiter der modernen Lyrik und als vielseitigen Künstler, spare auch seine problematischen Seiten nicht aus und schreibe mit spürbarer Freude. Dass sie manchmal ins Rauschhafte gerät, relativiert er mit dem Hinweis, sie halte sich am Ende stets an die Fakten.
Zusammengefasst in eigenen Worten. Die Urteile stammen von den genannten Kritikerinnen und Kritikern, nicht von uns.
Was Leserinnen und Leser sagen
- LovelyBooks
Es sind erst wenige Bewertungen: vier mit fünf, zwei mit vier Sternen. Eine Kurzmeinung nennt das Buch insgesamt sehr interessant und reich an historischem Kontext, findet aber, dass es an manchen Stellen, etwa bei der Einrichtung von Hugos Häusern, Längen hat.
- leseschatz
Der Blog, der den Sachbuchpreis begleitet, nennt die Biografie einen wunderbaren Koloss, der Zeit, Ereignisse und Werk tiefgründig beleuchtet und dabei stets unterhaltsam auf die Aktualität Hugos verweist. Gelobt werden Sachverstand und anschauliche Darstellung.
- ausgebucht.blog
Die Buchhändlerin hebt hervor, dass sich die Biografie dank vieler Zitate und Insiderwissen wie ein Familienepos liest und nebenbei die französische Geschichte begreifbar macht. Die Sprache findet sie, anders als von Biografien gewohnt, zeitgemäß und charmant, bis hin zu Anglizismen.
Meinungen aus Leserportalen und Buchblogs, in eigenen Worten zusammengefasst. Keine Pressekritik und nicht unsere Meinung.
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